人类对黄金的态度挺诡异的：化学上讲，这货没什么意思，几乎不跟其他任何元素发生反应，然而在化学元素周期表的118种元素当中，唯有金子被我们人类一而再再而三地挑中作为货币流通。为什么呢？
我不是第一个问这个问题的人，但我问的地方绝对是最适合的。我现在大英博物馆《前哥伦布时期黄金文物展》的展览现场。就是在这里，在一块纯金打造的护胸甲旁边，我遇见了英国伦敦大学学院的化学家安德里亚塞拉(Andrea Sella)。
“有些元素很好排除。”他指着元素周期表的最右边，“这边是稀有气体和卤素。气体注定当不成方逸华 子女好货币，总不能叫人整天带着个小药瓶走来走去不是？”
两种(常温常压下)液态的元素汞和溴也不实用，而且它俩都有毒，要用来当钱用可不是个好特点。同理，砷和其他有毒的元素也可以划掉了。
塞拉又转向看表的左边。“这里的大部分元素也都能排除，”他很有把握。“碱金属和碱土金属都太活泼了。很多人都记得在学校里把钠或钾丢进盛水的烧杯里，会发生滋滋的响声，在水面上跳会爆炸的钱怎么说都不是个好主意。”
类似的理论也适用于另一类元素放射性的：你不想钱令你得癌症吧。所以，钍、铀和钚，还有整整一批人工合成的元素，比如鑪(Rf)、Uup(第115号元素)、锿(Es)、(Sg)都不行。后面这些元素都只在实验室里存在很短的时间，然后就开始衰变。
还有一组叫“稀土元素”，实际上大部分都不如黄金稀有，问题是稀土元素很难用化学方法区分，因此你很难知道揣进兜儿里的究竟是哪种“土”。
好了，这下我们就只剩元素周期表中间的“过渡金属”和“后过渡金属”了。这49种元素里面包括了一些很常见的名字铁、铝、铜、铅、银。但仔细想想就会发现，它们每一种都有重大缺陷。
稍靠左边一些我们有非常坚硬、耐磨的金属，比如钛和锆，但这些金属的问题是极难冶炼，你把炉子加热到上千摄氏度才能从钛矿石当中把钛提取出来。古时候的人还没有这种高端设备。铝也很难从矿石中提取，而且铝本身太软，不适合做硬币。
过渡金属中的其他元素都不稳定湿了容易生锈，就是保持干燥，在空气中放久了也容易氧化。譬如铁，理论上铁做为货币很有前途，看起来好看，打磨了以后还有漂亮的光泽。但生锈是个烦，除非你一点都不接触水，否则铁很容易就生锈了。
我们基于同样的理由排除了铅和铜，两者都容易生锈。以前都有人把它们作为货币，但都没有延续下来。
在118种元素中，我们现在还剩下铂(Pt)、钯(Pa)、铑(Rh)、铱(Ir)、锇(Os)、钌(Ru)和我们的老知交黄金(Au)和白银(Ag)。这些金属也曾被称为“惰性金属”，“惰”是因为它们几乎不跟其他元素发生反应。
而且这8种金属也很稀有，符合用作货币的一个重要要求。就算铁不爱生锈，它也不太适合作货币，因为铁太多了，到处都有。如果铁做了货币，你到哪儿都得装上一大坨。
而除了金和银以外，其他的6种金属都和铁有正好相反的问题含量太少了，因此铸造成货币单个的体积必须很小，很容易弄丢。它们冶炼起来也不容易铂的熔点是1768摄氏度。
这样，我们就只剩下了两种金属金和银。它们两个都足够稀有，但还谈不上罕见到没法用的地步。两者的熔点都相对较低，容易铸造成金币银币、金条银条或珠宝。银也会“生锈”，它会与空气中微量的硫发生反应，表面变黑。这就是为什么我们尤其看重金子。
结果，金子之所以这么珍贵，正是由于这货在化学上一点意思也没有。黄金的相对惰性意味着你可以用黄金精心打造一只美洲虎，在1000年以后仍然可以在伦敦市中心的博物馆陈列柜上找到它，完好无损，一如当初。
那么，从这个元素排除法当中我们学到了什么呢？作为货币，首先，你不需要有任何内在价值。一种货币之所以值钱，是因为我们人类社会赋予了它价值。其次，货币还需要化学性质稳定、容易携带、没有毒性，而且还得比较稀有。你要是知道世界上黄金一共有多少，大概会吓一跳。
如果你把世界上每一只金耳环、每一枚金币、每一丁点电脑芯片里的金子、每一座前哥伦比亚时代的黄金雕像、每一个结婚戒指都收集起来，你约莫总共只能得到一个20米见方的金块。
但稀有和稳定还不是全部。还有另外一个显著优点令黄金在元素周期表中脱颖而出。那就是，黄金是金色的。
元素周期的金属，除了金和铜之外，都是银白色的。已经说过，铜容易生锈，在潮湿的空气中不多久就覆满绿色。这就使得黄金独具特色了。
一切的开始是在1973年，当时的美国总统尼克松决定放开美元与黄金的挂钩。尼克松这样做的原因很简单，美国没有那么多的黄金来她印刷的钞票了。以后，国际上流通的每一种主流货币都成了名义货币，法律你必须接受它作为支付手段，但它实际上没有任何价值。
在16世纪，南美洲的发现以及那里丰富的金矿脉导致黄金价格出现了巨大的回落，换言之就是其他所有东西的价格大幅上扬，但从那以后，问题了另一个极端黄金的供给太缺乏弹性了。许多国家通过取消本国货币与黄金标准的挂钩，躲过了1930年代的大萧条。这样做使他们想印多少钞票就印多少钞票，让经济再次通胀。
而另一方面，对黄金的需求量变化很大，考虑到供应量固定，黄金的价格就会随需求出现剧烈波动。例如，金价从2001年年初的260美元/盎司，2011年9月达到高峰的1921.15美元/盎司，又回落到目前的1230美元/盎司。这样的表现很难称得上是一个稳定的价值贮存。
所以，借用丘吉尔的话说，黄金这种元素是能想到的最糟糕的货币除了所有其他的元素之外。
塞拉表示，科学家直到最近才解开黄金颜色之谜，答案就在原子结构。“单靠量子机制并不足以解释金子为何是的，”塞拉说，“金元素的原子质量很大，电子运动速度太快，必须要用爱因斯坦的来考虑才行。”
阳光照在其他金属元素的单质上时，会被直接反射回去，唯独金元素的原子会吸收光谱中蓝光附近的一点点光，因此纯金才有了那种金灿灿的颜色。
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